Conceptul de Art Nouveau (termen provenit din limba franceză însemnând Artă nouă) are drept reper numele unui magazin din Parisul anilor 1880, Maison de l’Art Nouveau, al cărui proprietar, Samuel Bing, expunea şi vindea obiecte de artă specifice. Acesta este un stil artistic manifestat deopotrivă în artele vizuale, designul şi arhitectura de la începutul secolului XX în majoritatea culturilor și țărilor europene, dar și în America de Nord. Totodată, Art Nouveau poate fi, de asemenea, văzută ca un fel de mișcare artistică de tranziție, formând un preludiu a ceea ce urma să devină modernismul secolului XX. Trăsăturile care compun tabloul stilului Art Nouveau vizează:
Liniile curbe ample care curg firesc, redând elemente naturale, animale marine, insecte, mamifere mici, forme vegetale;
Utilizarea parabolelor sau hiperbolelor din fier forjat în realizarea decoraţiunilor;
Utilizarea vitraliilor, a elementelor din sticlă, atât pentru iluminare cât pentru sistemele de acoperire;
Realizarea unor construcţii zvelte având structura de rezistenţă vizibilă în volumetrie;
Evitarea decorării excesive;
Stilizarea elementelor decorative specific perioadei baroce, precum forma de flacără sau de scoică;
Îmbinarea formelor geometrice cu formele organice.
Art Nouveau avea să fie privit ca fiind întâiul stil care părea să nu-şi găsească rădăcinile în istoria europeană, fiind consacrat ca primul stil cu adevărat nou al perioadei sale, în ciuda faptului că nu s-a manifestat decât spre finele secolului XIX.
Esenţa Art Nouveau este dată de o linie, o curbă întinsă, şerpuitoare, perceptibilă în orice model al acestui stil. Art Nouveau respinge ordinea impusă de linia dreaptă şi de unghiul drept, în favoarea unei mişcări mai naturale. Fie că sunt utilizate în descrierea unor forme naturale sau ca forme abstracte care evocă vitalitatea organică, aceste linii şerpuitoare pun accentul pe elementul decorativ.Soliditatea, permanenţa, imobilitatea se află în opoziţie cu stilul Art Nouveau. Lipsa de substanţă a liniei a fost cel mai bine exploatată pe materiale uşor maleabile sau pe cele ce pot fi modelate să pară astfel. El a început şi a continuat prin a fi, în esenţă, un stil grafic al decoraţiei, care s-a transferat la o serie variată de obiecte solide (arhitectură, mobilier, obiecte din metal, bijuterii, sticlărie, ceramică). Această linie ondulată, fluidă, creează o senzaţie de imponderabilitate, graţie şi libertate.Culorile folosite în modalităţile variate de expresie pe care le îmbracă Art Nouveau sunt destul de temperate şi dispun de tente sobre. Printre cele mai definitorii tonuri cromatice se numără galben-muştar, roşu-cărămiziu, verde-oliv, brun şi maro, cu sporadice tuşe de culoare din registrul violet, purpuriu sau albastru indigo, în ideea unui spaţiu de manifestare a jocului exuberant de forme.
Cât priveşte piesele de mobilier, acestea beneficiază de linii rotunde, sinusoidale, elegante. Sunt confecţionate din lemn, în combinaţie cu sticla şi metalul. Unele piese de mobilier sunt tapisate şi au modele florale stilizate. Dulapurile au de regulă multe sertare, cu geamuri pictate. Scaunele sunt cu spătarul înalt iar mesele sunt joase şi pot avea blatul din sticlă colorată.De altfel, sticla pictată şi vitraliile sunt definitorii pentru acest stil. Ea se foloseste în confecţionarea obiectelor decorative, a lămpilor sau pentru panouri încastrate în mobilier sau geamurile uşilor.
Cele mai des întâlnite forme ornamentale marca Art Nouveau sunt: flacăra şi scoica (inspiraţii ale stilului Rococo ), frunzele, florile (mai ales macul şi liliacul), fructele (de cele mai multe ori struguri), crengile şi plantele agăţătoare, ierburile marine, coralii, păsările (în special păunul), dragonii zburători.
O casă decorată în stil Art Nouveau are numeroase accesorii specifice. Lămpile şi lustrele sunt adevărate opere de artă. Ele pot avea linii rotunjite, ce imită nervurile florilor şi sunt confecţionate din lemn de calitate, fier forjat şi sticlă colorată.
Obiectele de artă şi ceasurile de perete sunt alte elemente-cheie ale unei astfel de locuinţe. La fel şi oglinzile somptuoase cu rame de bronz sau lemn sculptat, cutiile de bijuterii şi cuferele pictate, vazele şi diverse porţelanuri.
